加州首个提供自动驾驶打车服务的公司Zoox将在2020年推出成熟的商用无人车

硅谷的自动驾驶热浪还在极速向前推进。
美国加利福尼亚州政府官员在2018年底表示，自动驾驶汽车初创公司Zoox已经成为加州首个获得监管部门批准的，可以向公共乘客提供自动驾驶打车服务的公司。
这意味着，在50多家已经获得加州路测牌照的无人驾驶初创公司中，Zoox抢得了宝贵的先机。
对于绝大多数中国投资者来说， Zoox不是一张熟悉面孔。
它在公众领域首次引发聚焦，恐怕还是2018年8月：苹果股价创下新高之际，17名苹果无人车工程师，逆势离职加入一家自动驾驶的初创公司。
这家公司就是Zoox。
与其他竞争对手不同，Zoox从一开始就奔着没有方向盘的、L4级无人驾驶汽车而去。L4级别意味着由无人驾驶系统完成所有的驾驶操作，不需要人工干预。
广为人知的特斯拉自动驾驶系统属于L2级别，主要是增强版的自适应巡航控制和其它功能，让汽车可以在直线公路上跟随前车并保持一个安全距离。
Zoox这一明确的目标，使得公司从成立一开始就成为硅谷的宠儿。
Zoox的创始人是澳大利亚设计师肯特利-克雷(Tim Kentley-Klay)和硅谷工程师莱文森(Jesse Levinson)。2013年，二者共同创立了Zoox。
Zoox在去年8月宣布获得5亿美元投资，领投方是办公协作公司Atlassian的联合创始人Michael Cannon-Brookes，以及中国的春华资本。此轮完成后，Zoox的总融资额达8亿美元。
值得注意的是，Zoox在之前的融资中，获得了多家中国资本的青睐。包括凯思博投资旗下的桥美基金、DFJ(德丰杰基金)、腾讯和IDG。
早在2015年，凯思博投资董事长郑方，就通过创始人的朋友，在斯坦福实验室中找到了还在设计原型的Zoox。
郑方管理的桥美基金的使命是“投资改变人类生活的先进技术”。考虑到自动驾驶技术注定将改变人类未来，Zoox很自然的进入桥美基金的投资视野。
这一笔投资最开始估值5亿美金，目前估值达到了35亿美金，在3年内给凯思博带来了600%回报。Zoox亦因此被誉为硅谷最快成长独角兽。
郑方认为，Zoox成长速度很快的原因是——这家公司占尽天时、地利与人和：
天时是自动驾驶浪潮到来之后的人工智能判断能力提升，技术层面和硬件储备已经完备;
地利是背靠斯坦福大学的技术积累能力;
人和更是如此：联合创始人莱文森是个技术天才，曾和Google无人车的开创者塞巴斯蒂安-特龙(Sebastian Thrun )在斯坦福共事，得过DARPA Urban比赛的第二名，还为大众写过自动导航的算法。
Zoox此次作为一个初创企业，能第一个拿到加州的商用牌照，郑方认为，Zoox的技术积累以及安全性，让加州车辆管理局认可了公司的业务模式。
Alphabet (谷歌母公司)旗下自动驾驶公司 Waymo 的原型车可以应对城市街道，但只是亚利桑那那样人口不是很密集的地区。而 Zoox 的自动驾驶汽车则可以让乘客体验穿过旧金山繁忙街道的自动驾驶之旅。
彭博记者Ashlee Vance曾参与过一次Zoox的路面实测，结果显示，Zoox的系统更适应在人流密集的城市道路上行驶。
通过车内的显示屏，乘客可以看到很丰富的信息。计算机系统对外界的不同事物做了不同颜色的标识：建筑物是灰色的，汽车是蓝色的，交通信号灯是红色的，行人是紫色的。
同时，计算机为每个不同的物体都设置了独一无二的符号，并计算出它们的具体位置和前进的速度。
在对其他道路参与者进行分类时，Zoox的软件系统对那些细微的差别也很敏感。比如，即便一个汽摩托车的人和一个骑自行车的人以同样的速度前进，它也能分得出他们之间的不同;再比如，它能注意到什么时候应该避开一辆停在路边的车，因为可能里面有人要打开车门了。
总体上，Zoox的车辆运行状况跟人类驾驶没多大区别，它会跟前面的车辆保持一个安全距离，并观察周边的情况。一个很大的不同是，与熟练的驾驶员相比，无人驾驶的Zoox在停车的时候显得更“生猛”。
参与测试的彭博记者称，在这次试驾过程中，没有出现需要人工干预的情况，“百分之百的机器自主操作”。
Zoox官方对这次测试也承认，无人车已经在试驾路线上来来回回地跑了很多遍了，这意味着，车辆早已对周边错综复杂的环境有一个比较清晰的认识了。并且，它的AI软件也被训练得足以应对它可能在这条路上遇到的障碍。所以，这次的试驾是“被设定的成功”。
从这次试驾的结果也能看出，尽管技术进步很快，但无人驾驶想要迅速商业化，最佳的选择不是安装到所有车辆中去适应所有的路况，而是在出租车、公交车这些线路相对固定的车辆中试行。
这也是投资方比较看好Zoox商业模式的地方：
Zoox希望将全自动驾驶技术应用于出租车市场。通过自动驾驶，出租车车队可以降低人工成本，提升车辆调动效率以及实现乘坐体验的个性化。比如，乘客可以提前设定车辆的温度以及车内播放的音乐等等。
采用自动驾驶的出租车车队理论上可以做到24小时全天候工作，成本极大降低，安全性大幅提升，最终变成一家由算法和机器人驱动的Uber公司。
用Zoox官方的愿景来讲，本质上，Zoox 希望在自动驾驶技术上击败 Waymo，在电力驱动上击败特斯拉，在驾乘共享上击败 Uber。
但创业维艰，Zoox创始人兼CEO肯特利-克雷在去年8月被董事会免去CEO职务，引发公司内部短暂的震动。不过此次拿下加州商用牌照，表明公司仍在高速成长过程之中。
Zoox目前已经是一家500人规模的公司了，按计划，将在2020年推出成熟的商用无人车，直接部署自己的无人出租车队。
在 Zoox 无人车的车轮上写着「Infinity is enough(无限才知足)」。
的确，只有足够的远见，才有资格下注未来。