美国宇航局选择蜻蜓任务将核无人机送入土星卫星泰坦

 
据悉，美国宇航局已经选择承诺投入8.5亿美元建造一个不同于之前的行星际探测器：一个装有转子的太空船将飞越土星最大月球土卫六的烟雾弥漫的气氛。
蜻蜓任务将由约翰霍普金斯大学代表美国宇航局的应用物理实验室管理，计划于2026年发射一枚后来命名的火箭，并于2034年在土卫六沙丘中登陆。
这不会是第一次登陆泰坦：这发生在2005年，当时卡西尼号飞船从惠更斯登陆器上掉下来，从月球的云遮挡表面发回第一张照片。卡西尼号和惠更斯号的观测证实，寒冷的泰坦拥有液态甲烷和乙烷的河流和湖泊，在冰冷的地形上甲烷像雨一样落下。
美国宇航局科学任务理事会副主任托马斯·佐伯辰在一条推文中表示，“土卫六是太阳系中唯一一个地球上有液体循环流动的地方。” “Dragonfly将探索塑造这个充满有机化合物的非凡环境的过程 – 这是我们所知道的生活基石。”
今天的公告是为NASA的New Horizo​​ns投资组合选择下一个任务的长达数年的高潮，该项目支持的项目成本不超过8.5亿美元。过去的选择包括冥王星的新视野任务和柯伊伯带，朱诺的木星任务。以及从小行星Bennu带回样本的OSIRIS-REx任务。
蜻蜓被选为另一个决赛选手CAESAR(Comet Astrobiology Exploration SAmple Return)，它提出从欧洲航天局Rosetta探测器访问的彗星中取回样本。这一决定的消息在Twitter以及华盛顿州贝尔维尤的天体生物学科学会议等聚会上引起了欢呼和叹息的欢呼。
蜻蜓正在成为第一个充分利用外星空气动力学的全功能太空任务，随后将在美国宇航局2020年火星探测器中加入实验直升机的转子冲洗。它基本上是一个双四轴飞行器，从钚燃料核发电机获取电力。
JHUAPL的伊丽莎白海龟是该任务的首席调查员，他承认飞行太空探测可能听起来不正统。但她坚持认为，高尔夫球车大小的飞船比轮式火星车更适合泰坦环境。她说，泰坦的大气层是地球表面密度的四倍，其重力仅为地球的七分之一。
“在泰坦上飞行实际上比在地球上飞行更容易……所以这是最好的旅行方式，这是长途旅行的最佳方式，”Turtle在NASA网络直播期间说。
如果在几英尺外的地方看起来很有趣，那么Dragonfly可以跳过去近距离观察，NASA总部新前沿计划的首席项目科学家Curt Niebur说。它也可以长距离飞行以完全改变风景。
目前的行程要求探测器从香格里拉沙丘地区前往50英里宽的塞尔克陨石坑，该碉堡被认为可以存放有机化学物质和过去的液态水库。任务规划人员预计，Dragonfly将在其2.7个地球年的基线任务期间进行几十次飞行并总共飞行110英里。他们希望探测器的持续时间明显长于美国宇航局长寿火星探测器的例子。
航天器及其仪器目前正在开发中，在JHUAPL和其他地方的类似土卫藤条件下进行测试。
这艘10英尺长的航天器将在其滑道内装有两个钻头，吸水管设计用于将钻出的材料转移到质谱仪中进行分析。将有一个伽马射线和中子光谱仪，以及一个机载中子发生器，来检查蜻蜓周围环境的化学成分。地震仪和地震检波器将记录泰坦的地震，并深入了解土星卫星的冰冻结壳的性质。甚至有机会记录冰火山。
土卫六富含氮的大气层及其有机化学物质的过剩使得一些科学家将其环境与数十亿年前生命出现之前可能存在的地球进行了比较。一个很大的区别与寒冷的天气有关：平均表面温度在零华氏度以下290度或-180摄氏度的范围内。
有人甚至推测泰坦的低温和缺乏大气氧气可能会带来异乎寻常的硅基生命。 从2034年开始，我们可能会发现是否是这种情况。